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平等院は、平安時代の後期、1052年に宇治関白藤原頼道が、父道長の別荘を寺院に改めたものです。10円硬貨にもデザインされた国宝「鳳凰堂」は、その翌年に阿弥陀堂として建てられ、仏師定朝の作になる阿弥陀如来像（国宝）が安置されている中堂と、左右の翼廊、背面の尾廊で成り立っている。鳳凰が大屋根に飾られており、内部は絢爛な宝相華文様や極彩色の扉絵で装飾されています。二重の天蓋や雲中供養菩薩も見る価値があります。
その後も金堂・経蔵・宝塔などが建てられ、現在の数倍もの広さをもつ伽藍がありましたが、戦火（1936年）に大半が焼失した。